Le géant chinois NetEase Games a décidé de cesser le financement de Nagoshi Studio à compter du mois de mai prochain, mettant en péril l'avenir du jeu Gang of Dragon. Selon un rapport de Bloomberg, cette rupture brutale fait suite à une révision stratégique de l'éditeur, qui refuse désormais d'allouer les 7 milliards de yens (environ 44,4 millions de dollars) supplémentaires jugés nécessaires pour terminer le développement du titre.
Une facture de 44 millions de dollars qui ne passe pas
L'information est tombée comme un couperet pour les équipes de Toshihiro Nagoshi. Alors que Gang of Dragon avait fait sensation lors de sa présentation aux Game Awards en décembre dernier, les réalités financières ont rattrapé l'ambition créative du studio. NetEase, qui finance la structure depuis sa création en 2021, aurait découvert lors d'audits récents que le budget initial ne suffirait pas à boucler le projet.
Le besoin de rallonge budgétaire, estimé à plus de 44 millions de dollars, a semble-t-il refroidi les ardeurs du groupe chinois. Ce dernier a amorcé un virage stratégique global ces derniers mois, préférant concentrer ses ressources sur un nombre restreint de licences fortes plutôt que de multiplier les paris risqués sur des nouveaux studios externes.
Le créateur de Yakuza en quête d'un nouveau sauveur
Pour Toshihiro Nagoshi, la situation est critique. S'il conserve officiellement les droits sur la propriété intellectuelle Gang of Dragon, il doit désormais assumer seul l'intégralité des coûts de fonctionnement dès le mois de mai. Le père de la saga Yakuza (désormais Like a Dragon) est actuellement à la recherche active d'un nouvel investisseur ou d'un éditeur pour reprendre le flambeau.
Le jeu, qui met en scène l'acteur Ma Dong-seok dans le quartier de Kabukicho à Shinjuku, propose une expérience d'action-aventure fidèle à la "patte" Nagoshi : un mélange de violence brute et de narration humaine profonde. Cependant, les discussions actuelles avec NetEase sont complexes. Le studio doit négocier la récupération des assets et des travaux déjà effectués, mais l'éditeur chinois n'ouvrirait la porte qu'à la condition que le studio puisse racheter ses parts ou rembourser une partie des investissements passés.
Un contexte de restructuration globale pour NetEase
NetEase semble faire machine arrière sur sa stratégie d'expansion agressive entamée il y a trois ans. À l'époque, le recrutement de grands noms de l'industrie japonaise et occidentale était la priorité du groupe pour concurrencer Tencent sur le marché mondial.
Pour Nagoshi Studio, malgré les succès récents comme Marvel Rivals, le timing est particulièrement cruel : passer du feu des projecteurs d'une cérémonie mondiale à une menace de fermeture en seulement quelques mois illustre la fragilité des studios indépendants, même lorsqu'ils sont portés par des légendes de l'industrie. L'enjeu est désormais de savoir si un autre acteur du secteur jugera le potentiel de Gang of Dragon suffisant pour éponger les dettes et financer la fin de son développement.
