Développé dans le plus grand secret depuis 2018, le projet de MMORPG connu sous le nom de code Blackbird n’ira pas plus loin. Microsoft a mis fin à son développement dans le cadre de ses vastes licenciements. Cette annulation marque aussi le départ de Matt Firor, patron de ZeniMax Online Studios depuis près de vingt ans.
Connu pour The Elder Scrolls Online, ZeniMax Online préparait depuis plusieurs années un second MMO d’envergure. Baptisé Blackbird en interne, le jeu devait donner naissance à une nouvelle licence AAA, portée par une technologie maison. Dès 2019, certaines offres d’emploi mentionnaient déjà la création d’un moteur dédié à ce projet ambitieux.
Selon Bloomberg, le titre a été annulé sans annonce officielle, dans le sillage des nombreuses suppressions de postes qui frappent actuellement les divisions Xbox. Chris Linn, producteur senior chez ZeniMax Online, a depuis confirmé la fin du projet sur LinkedIn.
Peu connu du grand public, Blackbird aurait pourtant profité d’une longue phase de préproduction, s’appuyant sur l’expertise acquise avec ESO. Sa disparition vient s’ajouter à Perfect Dark et Everwild pour former une liste de plus en plus fournie de projets sacrifiés chez Microsoft.
Un climat interne brutal et désorganisé
Les licenciements semblent avoir été menés dans une grande opacité. Jason Schreier (Bloomberg) évoque une ambiance tendue chez ZeniMax, où plusieurs employés ont découvert leur éviction en étant soudainement déconnectés des canaux internes, sans préavis ni explication des ressources humaines.
Cette gestion abrupte illustre la brutalité de la restructuration en cours. Blackbird, lui, n’aura jamais eu droit à une véritable présentation publique. À en croire les ambitions affichées sur le site du studio, il s’agissait pourtant d’un projet pensé pour rivaliser avec The Elder Scrolls en matière de monde persistant et de profondeur narrative.
Matt Frior quitte le navire, ZeniMax entre dans une nouvelle ère
Dans ce climat tendu, Matt Firor a officialisé son départ. Figure tutélaire de ZeniMax Online, qu’il dirigeait depuis sa création en 2007, il aura été l’un des artisans de la réussite de ESO. Il laisse les rênes à Jo Burba, désormais directrice générale, épaulée par Susan Kath (productrice exécutive) et Rich Lambert (directeur créatif).
Dans un message sobre, Firor ne mentionne pas l’annulation de Blackbird, préférant saluer le travail de ses équipes et l’avenir toujours actif de The Elder Scrolls Online, soutenu par une communauté fidèle.
La disparition de Blackbird reflète un changement profond chez Xbox, où l’on privilégie l’agilité stratégique au détriment des paris de long terme. Avec la perte de son directeur historique et la fin d’un projet majeur, ZeniMax Online tourne une page.
Reste à voir si le studio parviendra à rebondir dans une industrie où les ambitions se heurtent de plus en plus souvent à la froide logique des tableaux Excel.